En estas épocas del año, en las que el frío en muchas partes de nuestra geografía se intensifica, nos encontramos con el hecho que los centros de trabajo, o las actividades que tenemos que desarrollar en el trabajo, se encuentran alejadas de las llamadas zonas de confort, permitiendo la aparición de situaciones de estrés por frío.
¿Qué es el estrés por frío?
De manera análoga al estrés por calor, el estrés por frío se define como la carga térmica negativa (pérdida de calor excesiva) a la que están expuestos
los trabajadores y que resulta del efecto combinado de
factores físicos y climáticos que afectan al intercambio
de calor (condiciones ambientales, actividad física y ropa
de trabajo).
¿Qué factores influyen?
Al igual que pasaba con el calor, la temperatura ambiental no es el único factor que influye en la aparición de situaciones de estrés por calor. Existen factores individuales que harán variar, en gran medida, la capacidad de termoregulación del organismo y, en consecuencia, la respuesta del organismo ante la situación de frío.
Estos factores son, entre otros:
- Edad: En general, las personas mayores son menos tolerantes al frío, y los sistemas de termorregulación del organismo funcionarán peor.
- Género: La velocidad de enfriamiento de los pies y de las manos es mayor en mujeres por lo que presentan mayor riesgo de sufrir lesiones en las extremidades. En cambio, en términos de enfriamiento general, las mujeres parecen ser más tolerantes al estrés por frío (especialmente en agua fría) debido al mayor grosor de la capa de grasa subcutánea que proporciona mayor aislamiento.
- Presencia de problemas circulatorios: Las personas con enfermedades circulatorias (angina de pecho, enfermedad de Raynaud, etc.) son más susceptibles y propensas a padecer estrés por frío.
- Fatiga o cansancio
- Consumo de bebidas alcohólicas y tabaco
- Ropa inadecuada y consecuencias de la sobreprotección: La protección frente al frío requiere necesariamente la utilización de múltiples capas de ropa, lo que junto con los guantes y el calzado implica una serie de restricciones en el movimiento. En consecuencia, los trabajos realizados en condiciones de frío se prolongan y se produce una sobrecarga adicional debido a la protección (incremento de fricción interna entre las capas de ropa y mayor peso).
¿Cuáles son los efectos de la exposición al frío?
- Sensación térmica de frío y dolor: El malestar por frío surge cuando se produce una pérdida de calor excesiva en todo el cuerpo o en una parte. El malestar se incrementa a medida que se produce una gran pérdida de calor, que gradualmente se traduce en una sensación de dolor.
- Capacidad de trabajo: El descenso de la temperatura produce un cambio en las propiedades físico-químicas de los tejidos internos, ralentización de los procesos metabólicos y retraso en la transmisión de señales por parte del sistema nervioso afectando a la función muscular y, en consecuencia producir una pérdida de destreza y eficiencia en los movimientos (especialmente de manos y dedos)
- Destreza manual: Los movimientos de precisión con las manos pueden verse afectados con temperaturas de los dedos de 30-31 °C
- Destreza mental: Pueden verse afectados el tiempo de reacción o la resolución de problemas
- Capacidad física de trabajo: Al enfriarse los músculos se reduce la movilidad y, por lo tanto, la capacidad de trabajo físico debido al incremento del coste energético de cada movimiento, con la consecuente sensación de agotamiento e incluso de fallo repentino.
- Efectos sobre la salud:
- Efectos respiratorios: La inhalación de aire muy frío enfría las membranas de las mucosas del tracto respiratorio superior y puede, con el tiempo, causar irritación, reacciones micro-inflamatorias y bronco-espasmo.
- Efectos cardiovasculares: El frío puede tener efectos cardiorrespiratorios significativos, a través del incremento de la presión sanguínea (como consecuencia de la vasoconstricción periférica)
- Lesiones por frío: Uno de los riesgos para la salud en ambientes fríos es el riesgo a sufrir una lesión por frío: congelación (daños locales) o hipotermia (daños generales)
Medidas preventivas generales/específicas
- Medidas técnicas generales
- Disponer de un local con calefacción (no sobrecalentado) ofreciendo la posibilidad de consumir bebidas calientes, con posibilidad de secado de la ropa húmeda y también con armarios con ropa de repuesto.
- Disponer de mecanismos automáticos que reduzcan la carga de trabajo manual
- Colocar aislamiento en las superficies metálicas y/o diseñar equipos y herramientas que puedan utilizarse adecuadamente con guantes. En el caso que sea técnicamente imposible, colocar pantallas que limiten el riesgo por contacto con las superficies frías.
- Instalar dispositivos localizados de calor radiantes en los puestos de trabajo más expuestos.
- Organización del trabajo
- Planificar las actividades en exteriores considerando la previsión meteorológica (temperatura, humedad relativa, velocidad del aire, lluvias, etc.)
- Instalar un sistema de comunicación y control de los equipos expuestos y favorecer el trabajo entre 2 personas.
- Considerar medidas para los trabajadores que puedan realizar tareas en solitario y aislados.
- Medidas preventivas personales
- Uso de ropa de protección: Las características más importantes de la ropa de protección frente al frío son el aislamiento térmico, protección frente a la humedad y permeabilidad al aire / vapor de agua (capacidad de transpiración)
- Suministro de calor externo: Un requerimiento imprescindible para los trabajos en situación de frío es el establecimiento de pausas para calentarse en una zona habilitada (son preferibles pausas largas y menos frecuentes, que cortas y frecuentes).